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Le attività di innovazione comprendono tutte le attività di sviluppo, finanziarie e commerciali avviate da un’impresa, finalizzate a condurre a un’innovazione per l’impresa stessa. Le attività di innovazione possono portare a un’innovazione (di seguito definita), essere in corso, posticipate e abbandonate.
L’organizzazione delle attività di innovazione varia notevolmente da impresa a impresa. Alcune imprese gestiscono le proprie attività di innovazione attraverso progetti o programmi di innovazione ben definiti, con budget dedicati, per i quali un’innovazione rappresenta un obiettivo stabilito intermedio o finale. Altre imprese principalmente integrano le loro attività di innovazione nella normale operatività, e lavorano per ottenere continui miglioramenti ai propri prodotti e processi, mentre altre imprese prevalentemente si impegnano nelle attività di innovazione su una base ad hoc.

Un’innovazione è un prodotto o processo (o una combinazione degli stessi) nuovo o migliorato, che differisce significativamente dai precedenti prodotti o processi dell’impresa e che è stato introdotto sul mercato o messo in uso dall’impresa.
Il requisito minimo per un’innovazione richiede che il prodotto o il processo debbano avere una o più caratteristiche che siano significativamente differenti da quelle dei prodotti o dei processi precedentemente offerti o utilizzati dall’impresa. Queste caratteristiche devono essere pertinenti all’impresa o agli utilizzatori esterni. Per esempio, l’impresa può attendersi che le nuove o migliorate caratteristiche di un prodotto (o di un processo) migliori l’utilità per gli utilizzatori o rafforzi la propria posizione competitiva sul mercato.
Il concetto di una differenza “significativa” esclude i cambiamenti o i miglioramenti di minore importanza. Tuttavia, il confine tra un cambiamento che rappresenta un’innovazione e uno che non lo rappresenta è inevitabilmente soggettivo, perché è relativo al contesto, alle capacità e alle esigenze di ciascuna impresa. Per esempio, un miglioramento di un servizio online può essere un cambiamento di minore importanza per una grande impresa in un settore R&D-intensive, ma rappresentare una differenza significativa per una piccola impresa operante in un settore meno R&D-intensive.

Al fine di ottenere un’innovazione, un’impresa può intraprendere otto macro-tipologie di attività:
– attività di ricerca e sviluppo (R&S);
– attività di engineering, design e altre attività creative;
– attività di marketing e di brand equity;
– attività correlate alla proprietà intellettuale;
– attività di formazione professionale;
– attività di sviluppo di software e database;
– attività correlate all’acquisizione o al noleggio di immobilizzazioni materiali;
– attività di gestione dell’innovazione.